沙特国王法赫德•本•阿卜杜勒-阿齐兹8月1日上午在利雅得医院病逝，享年82岁，沙特王室当天宣布，沙特王储、法赫德81岁的同父异母弟弟、第一副首相兼国民警卫队司令阿卜杜拉亲王继承王位，其76岁的胞弟、副首相兼国防与航空大臣、军队总监苏尔坦亲王为新王储。沙特王室的权力更替是今年世界政治领域中的一件必将产生长远影响的大事。原因很简单：在工业化时代，石油地缘政治对全球经济的影响太大了。当然，人们关注此事件的着眼点是它对沙特未来国内政治局势以及与西方国家关系的影响。
简单来说，目前围绕着沙特未来发展前途以及与西方国家关系进行的政治权力斗争的主角有两派：即所谓的亲美派或改革派，以及反美派或保守派。前者希望沙特能够进行有限度的现代化改革，以新任国王阿卜杜拉为代表，并获得美国的支持，而后者希望沙特保持保守的瓦哈比教派式的伊斯兰治理方式，以现任内政部长纳伊夫亲王为代表，并受到沙特国内广大的瓦哈比教派信徒的拥护。而这两位代表人物都已经垂垂老矣，前者已经81岁，而后者也有77岁。总而言之，沙特未来政局的演变有着非常大的不确定性。不过，不管怎样，沙特未来发展前景很可能不外下面这3种可能：维持现状，民主化改革，以及伊斯兰革命或者动乱。
维持现状，即沙特王朝的亲美改革派将持续掌权并能有效控制国内局势，长期来看，这种可能性不大，原因有以下几点。首先，本拉登以及那些劫机者和“圣战士”的“斗争精神”是不容置疑的，他们既然愿意不计牺牲地和西方的“异教徒”斗争，也自然会竭尽全力地把本国与那些“异教徒”有染的统治者拉下马。其次，由于“9•11事件”的影响和美国对外政策中对民主价值的强调，美国和沙特的关系基本上不可能再恢复到 1980年代的水平，沙特国内改革派的地位因此可能会受到削弱。再次，由于巨大的石油利益，王位继承斗争将极大破坏沙特王室的团结。根据王朝统治的规律，随着时间的推移，继位国王的道德权威和个人威望有一种边际递减的趋势。这就意味着，沙特以后继任的国王将无法享有其前任国王的那种巨大道德资源，所以维持统治精英内部的团结将变得日益困难。第四，如前所述，瓦哈比教派已经全面控制了沙特的教育体系，在这种体系中成长起来的人不可能支持一个亲美的改革型政府。所以，虽然新任国王阿卜杜拉声称要继续维持与美国的关系，但已经81岁的他不可能长时间地掌控朝政。他之后的沙特何去何从，实在是一个巨大的未知数。
民主化，也即沙特王室主动地对沙特的政权体制进行自由民主式的改造，这样的一种可能性微乎其微。在美国“大民主”外交战略的压力下，沙特被迫于今年2月份举行了有限的城市议会选举。不过，令人失望的是，胜选者几乎全是瓦哈比教派的保守人士，换言之，也就是他们都是反对现代化和西方国家的人士。人们几乎可以肯定地认为，如果沙特现在就举行全国的总统直选，本拉登将会以压倒性多数赢得胜利。因此，沙特王室出于自身的利益是不可能采用这种办法的。
